Na een mislukte staatsgreep van de NSDAP in Beieren, wordt de partij in 1923 verboden. Adolf Hitler belandt in de cel. Na zijn vrijlating richt Hitler de partij in 1925 opnieuw op. Maar de economische en politieke situatie is nu rustiger dan in het begin van de jaren twintig. De voedingsbodem van de partij is hiermee weggevallen en het aantal leden blijft achter bij de verwachting. Als de wereldwijde economische depressie eind jaren twintig zijn intrede doet, verandert dit. Met propaganda en beloftes over werkgelegenheid en vooruitgang trekt de NDSAP veel stemmers. Bij de verkiezingen van 1933 wordt de partij de grootste van Duitsland.

Het nationaalsocialisme (nazisme) is gestoeld op antisemitische, anticommunistische, antidemocratische en sociaaldarwinistische gronden. Volgens het nationaalsocialistische gedachtegoed is de leefruimte (‘Lebensraum’) van de Germaanse volken te klein. Deze ruimte moet dus uitgebreid worden. Hierbij wordt geweld niet geschuwd. De partij roept hiernaast op tot verandering in de sociale en economische structuur van Duitsland.

Al vroeg na de oprichting van de NDSAP ontstaan er verschillende hulporganisaties. Voorbeelden zijn de SA (Sturmabteilung) en de SS (Schutzstaffel). Deze organisaties worden zeer berucht vanwege de gruwelijkheden die zij plegen. Het is dankzij deze organisaties dat de nazi’s steeds meer macht naar zich toe weten te trekken. Veel inwoners van Duitsland zijn bang voor de SA en SS, die het volk op brute wijze terroriseren.